Retour de Stardust sur Terre

Après son retour sur Terre le 15 janvier (voir photo ci-dessus), la capsule Stardust a été récupérée et transférée au Centre spatial Johnson de la NASA où le récipient a été ouvert cette semaine. Le but de cette expérience était de récolter de la "poussière d'étoiles" (star dust).

Selon Donald Brownlee, de l’Université de Washington, qui dirige la mission Stardust, la récolte dépasse les espérances. De très nombreux impacts sont visibles dans l’aérogel, un gel de silice composé à 99% de vide. Brownlee estime qu’il y a plus d’un million de grains de poussières piégés dans les panneaux collecteurs. La taille des impacts va de quelques microns au millimètre.

Depuis son lancement en février 1999, la sonde a parcouru environ 4,5 milliards de km à travers le Système Solaire. Elle a survolé l'astéroide AnneFran en novembre 2002. Elle est passée à 200 kilomètres seulement de la comète Wild 2 en janvier 2004 et en a pris de remarquables photos.

Pour analyser les échantillons, l'université de Berkeley recherche 30 000 volontaires pour examiner les images scannées de l'aérogel par microscope automatique à la recherche des traces des poussières d'étoiles. Pour ceux que ça intéresse, ça se passe ici : Stardust@Home !

Pour en savoir plus :
1. Stardust - NASA's comet sample return mission (NASA - JPL)
2. Public to look for dust grains in Stardust detectors (UC Berkeley)
3. Des poussières de comète à portée de main (Sciences et Avenir)
4. Scientists open Stardust capsule (BBC news)
5. Le point sur la mission Stardust (Flashespace)
6. Stardust@Home

Crédit photo : Ames Research Center